科学家长期以来一直怀疑墨西哥长鼻蝠会迁徙经过美国亚利桑那州东南部，但如果没有捕捉和测量这些夜间飞行的生物，证据始终难以获取。
研究人员表示，现在他们可以通过分析这些夜行动物从植物和家庭蜂鸟喂食器中吸取花蜜时留下的唾液，将这种濒危物种与其他蝙蝠区分开来。
非营利组织“蝙蝠保护国际”与来自亚利桑那州东南部、新墨西哥州西南部和得克萨斯州西部的居民合作，开展了唾液采样活动。该组织致力于在全球范围内终结蝙蝠物种的灭绝。
沿着潜在迁徙路线收集的唾液样本被送往位于弗拉格斯塔夫的北亚利桑那大学实验室，在那里研究人员寻找环境DNA（eDNA），以确认这些蝙蝠确实会经过亚利桑那州，并将该地区视为其兼职栖息地。
自1988年起，墨西哥长鼻蝠根据《濒危物种法案》被列为濒危物种，是亚利桑那州唯一受联邦保护的蝙蝠。它是仙人掌、龙舌兰及其他沙漠植物授粉的重要物种。
美国鱼类和野生动物管理局以及亚利桑那州鱼类和野生动物部门于1月底宣布了这一发现。尽管将亚利桑那州蝙蝠物种名单扩大至29种令人振奋，但野生动物管理者表示，这种新颖且非侵入性的方法同样值得庆祝。
“如果我们试图在没有eDNA的情况下识别该物种，生物学家可能需要花费数小时试图捕捉其中一只蝙蝠，即便如此，你也不一定能成功，”亚利桑那州鱼类和野生动物部门的蝙蝠专家安吉·麦克因泰尔表示，“通过采样环境，eDNA为我们工具箱增添了一种额外手段。”
每年春天，墨西哥长鼻蝠会沿着漫长迁徙路线从墨西哥向北进入美国西南部，沿着喜爱的开花植物甜美的花蜜迁徙，就像跟随面包屑。它们会在秋季沿原路返回。
该蝙蝠保护组织招募普通市民参与这项任务，向他们提供工具包，让他们在夏秋两季从蜂鸟喂食器上采样。在大学实验室里，微生物学专业学生安娜·赖利从数百个样本中提取DNA，并将其送入机器检测蝙蝠的痕迹。这项工作的部分环节需要稳定的手法，赖利使用类似针筒的工具将稀释后的DNA注入小型试管，然后将试管放入离心机。
从样本到试管，这项细致的工作持续了数月。赖利表示：“有一个大型数据库储存了几乎所有物种而非每种动物的DNA序列，因此我们可以将从这些样本中获得的DNA序列与数据库中的内容进行比较。有点像谷歌搜索——你提出问题，向谷歌询问，将它输入数据库，然后发现你有蝙蝠，而且是这种蝙蝠。”
该保护组织的克里斯汀·利尔表示，eDNA的收集已成功用于确定各种环境中其他野生动物的存在，因此他们提出尝试将其用于蝙蝠研究。
“它们显然在这些植物和蜂鸟喂食器上留下大量唾液，”利尔表示。
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