围绕着昏暗而凉爽的红矮星Trappist-1运行的七颗行星，距离地球约40光年。科学家在周一发布的两篇论文中透露，其中一颗行星可能适宜生命存在。
Trappist-1e是一颗类似地球的岩石系外行星，以汽车速度前往这里需要4.53亿年。尽管该星系中的其他六颗行星大多被证实为不毛之地，但根据《天体物理学杂志通讯》的发现，Trappist-1e的大气层可能与地球相似。
圣安德鲁斯大学的外星行星讲师瑞安·麦当劳博士指出，这颗与地球大小相近的行星乍看可能并无特别之处。但就像《金发姑娘》故事中的情节一样，这颗行星距离其恒星的距离恰到好处，"表面温度既不太热也不太冷，足以让液态水存在"。
麦当劳博士补充道："没有大气层，行星就无法在表面维持液态水。地球如果没有二氧化碳带来的温室效应，将成为冰冻的球体，Trappist-1e的情况也是如此。"
由于Trappist-1是一颗昏暗的红矮星，其行星环绕轨道非常紧密。如果你居住在Trappist-1e，一年仅相当于地球的6.1天。目前科学家尚未证实该行星拥有大气层，但他们认为其可能富含氮气。
Trappist-1e是该星系中七颗地球尺寸行星之一（图源：NASA）
麦当劳博士表示："我们尚处于评估Trappist-1e是否能支持生命初期阶段。目前我们正通过测量这颗行星是否拥有大气层及其成分，来判断其表面条件是否适宜生命存在。"
未参与研究的莱斯特大学系外行星研究员萨拉·卡斯威尔博士指出，研究结果表明Trappist-1e的天空中二氧化碳含量不高，因此其环境既不像火星的严寒沙漠，也不像金星的有毒荒原。
她说："新结果与地球那样的富氮大气层相符，但研究者也提醒，这颗行星也可能是一块光秃秃的岩石。"
科学家如何得出结论？
麦当劳博士及其团队分析了詹姆斯·韦伯太空望远镜于2023年对这颗系外行星的观测数据。该望远镜已花费数年时间观测该系统内侧四颗行星，但目前结果并不乐观——Trappist-1b和1c没有大气层，1d也未发现地球类分子。
爱丁堡大学天文学研究所的贝丝·比勒博士解释说，这颗恒星活跃且频繁爆发高能辐射，可能剥离行星的大气层，留下"光秃秃的岩石"。
Trappist-1e是下一个研究目标，但观测过程充满挑战。研究人员需等待行星从恒星前方经过（即凌日现象），此时恒星亮度会略微降低。
这就是科学家如何"看见"行星大气层的方法（图源：NASA/ESA/CSA/J Olmsted/STScI）
华威大学系外行星与宜居性中心的高级研究员大卫·布朗解释道："如果系外行星拥有大气层，凌日时部分星光会穿透大气层。不同波长的光线会被大气成分吸收，使行星在某些波长下显得更大，从而揭示其大气成分。"
天文学家仅观测到Trappist-1e数次凌日现象，正如多位专家所言，现在断言其拥有大气层，更不用说存在外星生命，还为时尚早。韦伯望远镜仍在拍摄这颗行星，专家表示总有一天我们将得到答案。
无论结果如何，都将是有趣的发现。由于矮星在宇宙中极为常见，如果环绕它们的岩石行星能够维持大气层，这将是寻找外星生命的重要突破。
哈佛大学天体物理学家阿维·勒布告诉Metro："如果生命能在矮星附近生存，那么我们不禁要问：为何地球位于太阳而非更常见的矮星附近？"
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