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澳大利亚研究人员在该国潮湿热带雨林深处发现并确认了一种新的竹节虫物种——体型巨大。
这种昆虫不仅长达16英寸（40厘米），其翅膀展翼可与小型鸟类相媲美，体重更是比澳大利亚次重的昆虫重150%。
这种名为Acrophylla alta的新物种在昆士兰州潮湿热带雨林区域的高海拔树木中被发现。
参与鉴定该物种的詹姆斯库克大学的安格斯·埃莫特教授指出，这种昆虫之所以长期未被发现，很可能与其栖息地偏远有关。
他告诉《每日邮报》：“它们栖息在雨林树冠顶端，实地观测几乎是不可能的。只有在鸟类撞落它们或暴风雨将其吹落时，人们才有机会发现它们。它们的体重可能帮助它们在更寒冷的环境中存活，这也是数百万年来演变成如此大型昆虫的原因。”
这种竹节虫的雌性个体比雄性大得多，体重约44克，远超澳大利亚次重的巨型木蛾（约30克）。尽管展翼宽大，但埃莫特教授表示，由于“沉重的身躯”，它们“并不是出色的飞行者”。
为了确认该物种，研究人员下一步需要找到雄性个体——但因为雄性与雌性差异巨大，它们一度被认为是完全不同种类的竹节虫。唯一能确定雌雄同属一种的方法，就是观察它们交配。埃莫特教授解释道：“你需要找到雄虫与雌虫交配的场景。这时你就能确定它们的归属，并收集卵子，通过其独特的卵形特征确认它们属于同一物种。”
因此，研究人员不仅要观察这些昆虫交配，还需研究它们的卵以确保发现的是全新物种。目前，Acrophylla alta标本已加入昆士兰博物馆收藏——但可能还有无数未被发现的昆虫物种等待揭晓。
埃莫特教授表示：“在澳大利亚北部的热带雨林中，仍有大量未被描述的昆虫。例如，我花园里有我的朋友正在研究的未描述种类的 cicada，而这里的许多蛾类也未被记录。”
研究这种新物种充满挑战，因为竹节虫天性在白天保持静止以伪装成树枝，躲避鸟类捕食。研究人员不得不戴着头灯在夜间穿越雨林，以提高观测成功率。
目前，尚不清楚Acrophylla alta的寿命。埃莫特教授指出：“我们尚未掌握这一信息，但估计最多存活几年。因为它们时刻面临鸟类捕食的压力，这可能也是它们行为隐秘的原因。”
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